A agência espacial americana se prepara para lançar nesta segunda-feira uma sonda a Marte, com o objetivo de averiguar porque o planeta vermelho perdeu boa parte de sua atmosfera. O lançamento da Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) pode ocorrer às 13h28 locais (16h28 de Brasília) a partir de Cabo Cañaveral, Flórida, com uma janela de lançamento de duas horas.

A previsão meteorológica era 60% favorável para o lançamento da aeronave não tripulada, disseram funcionários da Nasa. O objetivo da missão é orbitar Marte a uma grande altitude, estudando sua atmosfera para obter pistas de como o sol poderia ter influenciado para que vazasse gás de um planeta que pode ter abrigado vida há bilhões de anos.

A missão da sonda difere das anteriores da Nasa porque em vez de se focar em sua seca superfície, se centra no mistério de sua nunca estudada atmosfera superior. "MAVEN é a primeira aeronave espacial destinada a explorar a atmosfera superior", anunciou a Nasa.

"A sonda investigará como a perda de atmosfera de Marte determinou a evolução da água na superfície".

Grande parte do tempo da missão de um ano será empregado em orbitar o planeta a uma distância de 6 mil quilômetros sobre sua superfície, embora estejam previstas cinco profundas quedas até alcançar 125 quilômetros.

A sonda quadrada pesa 2.453 quilos e será lançada a bordo do foguete Atlast V 401 a partir da estação da Força Aérea de Cabo Cañaveral.

Simulao da Nasa mostra Marte jovem e com oceanos

Se o lançamento ocorrer como o planejado nesta segunda-feira, o cubo de 2,5 metros com painéis solares em forma de asas chegará à órbita de Marte no dia 22 de setembro de 2014, após um voo de 10 meses de duração.

Isto ocorreria dois dias antes da chegada da sonda espacial enviada pela Índia, que foi lançada no dia 5 de novembro. A missão científica da MAVEN começaria em novembro de 2014.

No entanto, os objetivos científicos das duas sondas não se superpõem, afirmou Mitchell. A sonda indiana sairá em busca de metano, que poderá provar a existência de algum tipo de vida no passado, enquanto a missão americana buscará respostas sobre as mudanças climáticas sofridas pelo planeta.

MAVEN forma parte de uma série de veículos robóticos que têm o objetivo de obter dados sobre Marte antes que uma missão tripulada, prevista para 2030, envie humanos ao planeta, segundo planos da Nasa.

FONTE: Terra.com